Uno studio condotto da scienziati dell'USDA e della Montana State University pubblicato dall’American Society of Agronomy si è addentrato nelle "erbe infestanti" per valutare il potenziale di riscaldamento globale e l'intensità dei gas serra nella coltivazione di grano biologico con l'impiego di pecore per la gestione delle malerbe e ha confrontato questi risultati con la coltivazione di grano non biologico o convenzionale.

Rispetto all'agricoltura convenzionale, che utilizzava azoto sintetico e applicazioni di diserbanti per gestire le erbe infestanti, l'agricoltura biologica e il pascolo hanno ridotto le emissioni nette di gas serra nella coltivazione del grano (dopo una rotazione con colture di copertura di trifoglio dolce), in particolare il temibile protossido di azoto.

Il potenziale di riscaldamento globale netto è il bilancio tra fonti e depositi di gas serra come la CO2 (anidride carbonica). L'agricoltura produce circa il 13-20% delle emissioni globali di gas serra in varie regioni del mondo, secondo un rapporto dell'IPCC. Tuttavia, l'agricoltura può fungere da serbatoio per il carbonio quando viene sequestrato nel suolo attraverso alcune pratiche agricole, come il pascolo degli animali, la riduzione della lavorazione del terreno, la coltivazione e l'incorporazione di colture di copertura e l'eliminazione dell'uso di fertilizzanti sintetici.

Gli scienziati desideravano sapere in che modo i sistemi di coltivazione del grano contribuiscono al cambiamento climatico, perché finora esistono pochi dati scientifici che dimostrano il potenziale di riscaldamento globale netto e l'intensità delle emissioni di gas serra nell'agricoltura biologica, soprattutto quando il pascolo animale viene utilizzato per controllare le erbe infestanti.

A tal fine, hanno progettato uno studio per rilevare le emissioni e confrontare i due tipi di agricoltura. Nelle parcelle sperimentali, il pascolo delle pecore è stato utilizzato per gestire le erbe infestanti in una rotazione di colture biologiche di grano e lenticchie con colture di copertura e la lavorazione del terreno è stata ridotta a una volta all'anno, mentre nel grano non biologico sono state effettuate applicazioni di erbicidi per gestire le erbe infestanti e sono stati aggiunti fertilizzanti azotati sintetici per migliorare la fertilità del suolo in una rotazione quinquennale di colture nelle Grandi Pianure settentrionali.

Le concentrazioni di carbonio nel suolo sono state misurate a profondità fino a 115 centimetri in entrambi i sistemi di coltivazione, mentre le emissioni di gas serra sono state misurate utilizzando celle collocate in ciascuno degli appezzamenti agricoli che sono stati campionati a metà mattina. Il potenziale di riscaldamento globale è stato calcolato misurando:

• Le emissioni di anidride carbonica provenienti dalle operazioni agricole, dalla produzione di semi e dalla fertilizzazione,
• Le emissioni di protossido di azoto dal suolo
• Le emissioni di metano dal suolo e dalla digestione del mangime delle pecore,
• il sequestro di carbonio nel suolo.

A causa dell'assenza di sostanze sintetiche, della ridotta intensità di lavorazione del terreno e del maggiore sequestro di carbonio nei sistemi di agricoltura biologica, si prevedeva una riduzione del potenziale di riscaldamento a effetto serra nell'agricoltura biologica rispetto a quella non biologica, soprattutto con determinate rotazioni colturali.

Il tasso di carbonio sequestrato nel suolo è risultato maggiore nella coltivazione biologica del grano e le emissioni di protossido di azoto sono risultate maggiori nel sistema non biologico del grano a causa delle applicazioni di fertilizzanti azotati. Le emissioni di metano da parte degli ovini sono state maggiori nell'agricoltura biologica, ma il potenziale netto di riscaldamento globale è stato inferiore nel grano biologico dopo la coltivazione di trifoglio dolce di copertura (una strategia che può aumentare il sequestro di carbonio) rispetto ad altre strategie di coltivazione con il grano.

I gas serra più importanti sono l'anidride carbonica, il protossido di azoto e il metano, ma il protossido di azoto è il gas più potente in quanto il suo potenziale di riscaldamento globale è 278 volte superiore a quello dell'anidride carbonica, mentre il metano è 28 volte superiore. Il settore agricolo contribuisce a circa il 70% delle emissioni globali di protossido di azoto.

Le fonti di queste emissioni di gas serra in agricoltura possono derivare dalle operazioni agricole, come la semina, il raccolto, la lavorazione del terreno, l'applicazione di pesticidi e la produzione e il trasporto di prodotti agrochimici, che contribuiscono alla produzione di anidride carbonica. Il metano può derivare dal pascolo degli animali durante la digestione delle erbacce e dei residui colturali nell'agricoltura biologica, mentre il protossido di azoto può derivare dall'applicazione di fertilizzanti azotati sintetici.

Questi risultati possono essere utilizzati per ridurre le emissioni di gas serra nella coltivazione del grano nelle Grandi Pianure, ma sono necessarie ulteriori ricerche per individuare i benefici e le strategie per ridurre le emissioni nette di gas serra nella produzione di colture biologiche con l'uso di colture di copertura, mantenendo al contempo la resa del grano.

Fonte: The Organic Center