Gli agricoltori biologici spesso fanno affidamento sul letame animale per migliorare la salute e la fertilità del suolo. Sebbene questi ammendanti migliorino la struttura del suolo, il ciclo dei nutrienti e la produttività a lungo termine per gli agricoltori, possono essere portatori di agenti patogeni.
Un recente studio biennale multistatale pubblicato sul Journal of Food Protection ha affrontato questa questione determinando le condizioni agricole che hanno maggiori probabilità di determinare la presenza di batteri indicatori fecali nei prodotti agricoli. I ricercatori hanno monitorato l’Escherichia coli generica (un indicatore comune del rischio di contaminazione fecale) nei prodotti agricoli coltivati in aziende agricole certificate USDA Organic utilizzando letame non trattato. Hanno raccolto 509 campioni di prodotto da 19 aziende agricole in California, Maine, Minnesota e Maryland, raccogliendo le colture da 30 a 180 giorni dopo l’applicazione del letame e confrontando tali campioni con indagini sulla gestione aziendale, analisi del suolo e dell’acqua e dati meteorologici locali. In tutti i campioni, il 22% è risultato positivo all’Escherichia coli generica. Tuttavia, le probabilità di contaminazione non erano distribuite uniformemente. Condizioni meteorologiche, tipo di coltura, storia del campo e tempi di utilizzo del letame hanno tutti influenzato il rischio di contaminazione.
A supporto di una realtà di campo, le precipitazioni si sono distinte come un segnale di rischio costante. Queste condizioni determinano un maggiore trasferimento dal suolo alla pianta dovuto a deflusso e schizzi. I risultati hanno indicato che per ogni aumento delle precipitazioni nei 7 giorni precedenti il campionamento, le probabilità di rilevare E. coli generico sui prodotti agricoli aumentavano. Anche il tipo di coltura era importante. Rispetto alla frutta (la cui parte commestibile in genere non tocca il suolo), le verdure a foglia verde avevano probabilità circa 13 volte maggiori di presenza di E. coli generico e gli ortaggi a radice avevano probabilità circa 20 volte maggiori. È interessante notare che i campi con precedente utilizzo non agricolo presentavano maggiori probabilità di presenza di E. coli generico sui prodotti agricoli, indicando la storia dell’uso del suolo come un fattore di rischio significativo da considerare nelle valutazioni del sito. Lo studio ha anche rilevato che il tempo trascorso dopo lo spargimento del letame influenzava le probabilità di rilevamento, con un calo significativo al giorno 60. È importante sottolineare che il modello generale non ha indicato un rischio elevato oltre la regola dei 90-120 giorni utilizzata negli standard biologici dell’USDA per l’applicazione del letame.
Questi risultati rafforzano l’idea che il rischio non sia “universale” per i sistemi biologici. È determinato da fattori come il contatto delle colture con il suolo, la storia del campo e il momento di applicazione del letame, sottolineando che una gestione del rischio attenta alle condizioni meteorologiche e specifica per ogni coltura può ridurre ulteriormente la probabilità di contaminazione.
È importante notare che l’Escherichia coli generico è un organismo indicatore, non una misura diretta di patogeni come Salmonella o Listeria. Tuttavia, rappresenta un utile segnale di allerta precoce per condizioni che possono aumentare il rischio di contaminazione. Questo studio rafforza la validità del National Organic Program, evidenziando l’importanza, basata sull’evidenza scientifica, di pratiche di raccolta, conservazione e manipolazione sicure all’interno dei sistemi di produzione biologica.
Fonte: The Organic Center
