Il CREA – Alimenti e Nutrizione è uno dei 12 Centri di ricerca CREA ed è impegnato nella valorizzazione tecnologica e nutrizionale dei prodotti agroalimentari e nella tutela della salute del consumatore, con particolare riferimento alla prevenzione del rischio di malattie correlate all’alimentazione e alla qualità, funzionalità e sostenibilità alimentare. Il Centro promuove campagne di educazione alimentare mediante definizione delle linee guida alimentari per la popolazione e fornisce supporto scientifico in materia di nutrizione per il settore agroalimentare, anche attraverso apposite attestazioni di qualità degli alimenti. Sviluppa, inoltre, analisi di scenario economico e sociale in materia di produzione e consumo di beni nel settore agro-alimentare. Il CREA – Alimenti e Nutrizione è l’unico ente italiano le cui attività di ricerca, formazione e divulgazione sono rivolte allo studio degli alimenti e del loro ruolo nel mantenimento della salute e nella prevenzione del rischio di malattie correlate all’alimentazione.

L’attività del Centro rappresenta un importante riferimento sia per l’industria agroalimentare nazionale che per la popolazione italiana. Tra le attività di ricerca vi sono: il monitoraggio delle abitudini alimentari, delle motivazioni delle scelte e dello stato di nutrizione della popolazione italiana, e la valutazione della qualità nutrizionale dei prodotti agroalimentari nazionali che fornisce una base scientifica per la loro valorizzazione e competitività sul mercato nazionale e internazionale. Sul fronte dell’educazione ad una sana alimentazione il Centro CREA assiste le Istituzioni nell’elaborazione di politiche alimentari e nutrizionali più efficaci ed elabora e sperimenta nuove metodologie per le attività di comunicazione, informazione ed educazione alimentare.

Dal 1958 l’Istituto compila e aggiorna periodicamente le “Tabelle di Composizione degli Alimenti”, l’unico database a livello nazionale che riporta su base principalmente sperimentale il contenuto in nutrienti (67 nutrienti presenti) di quasi 800 alimenti. Dal 1986 il Centro elabora le “Linee Guida per una Sana Alimentazione Italiana”, che rappresentano un documento di politiche nutrizionali nazionali. Esse danno indicazioni per un’alimentazione equilibrata, basata sui principi della dieta mediterranea e della nostra tradizione alimentare, nel rispetto delle mutate condizioni dei tempi, della qualità e reperibilità degli alimenti, e per la prevenzione delle patologie correlate all’alimentazione.

La triade “Consumi e scelte alimentari - Tabelle di composizione - Linee guida” rappresenta uno strumento imprescindibile per la correzione di abitudini alimentari inadeguate al mantenimento di un corretto stato di salute.

L’attività di ricerca del Centro viene condotta con approccio multidisciplinare che si estende dalla chimica e tecnologia degli alimenti, alla risposta dell’organismo a differenti tipi molecole/alimenti/diete. A partire dal 1936, il personale di ricerca si è sempre impegnato nello studio delle relazioni tra dieta e salute, con particolare riguardo agli alimenti tipici e alle componenti bioattive che caratterizzano la dieta mediterranea, nonché dei consumi, dei comportamenti alimentari e degli stili di vita degli italiani. Le ricerche sugli alimenti, dalla produzione al consumatore, mirano a valutarne la qualità e la sicurezza.  Gli obiettivi principali di questi studi sono il miglioramento della qualità nutrizionale e sensoriale, l’aumento della produttività di filiera e la valorizzazione dei prodotti nazionali tipici, anche attraverso lo sviluppo di applicazioni biotecnologiche nel settore alimentare.

Le ricerche sulla nutrizione sono rivolte alla comprensione delle conseguenze dell’atto alimentare mediante lo studio delle interazioni tra dieta e stato di nutrizione, al fine di identificare le componenti degli alimenti e i meccanismi fisiologici dell’organismo che contribuiscono al mantenimento dello stato di salute. Questo obiettivo viene perseguito sia effettuando studi ed interventi su gruppi di popolazione per correlare dieta, stile di vita e stato di salute, sia utilizzando modelli cellulari e animali con approcci sperimentali che integrano tecniche biochimiche, microbiologiche e molecolari, recentemente arricchite dai moderni approcci della nutrigenomica (trascrittomica, proteomica e metabolomica) e della nutrigenetica (effetto del genotipo individuale sul rischio di patologie legate all’alimentazione).

Di grande importanza per la società e per il nostro Paese sono le ricerche che analizzano gusti, abitudini, preferenze e motivazioni delle scelte alimentari degli italiani, rilevandone costantemente le caratteristiche ed avendone un quadro sempre aggiornato. Negli ultimi anni vengono, inoltre, studiati e sperimentati metodi innovativi e strumenti efficaci per modelli di educazione alimentare che trovano applicazione nella correzione dei comportamenti alimentari disequilibrati, specialmente nei più giovani.